Zeitleiste der Personen

Chiune Sugihara war ein japanischer Diplomat, der zu Beginn des Zweiten Weltkriegs als Vizekonsul in Kaunas, Litauen, tätig war. Im Sommer 1940 traf er angesichts tausender verzweifelter jüdischer Flüchtlinge die mutige Entscheidung, entgegen den Weisungen seines Außenministeriums japanische Transitvisa auszustellen. Wochenlang schrieb er tag- und nachtüber 2.000 Visa von Hand, die es betroffenen Familien ermöglichten, über die Sowjetunion nach Japan und weiter in die Freiheit zu reisen. Seine Entschlossenheit rettete etwa 6.000 Menschen das Leben und brachte ihm die weltweite Anerkennung als „japanischer Schindler“ ein.

Edith Stein war eine bedeutende deutsch-jüdische Philosophin und Pädagogin, die zum Katholizismus konvertierte und als Schwester Teresia Benedicta vom Kreuz in den Karmeliterorden eintrat. Bekannt für ihre Arbeiten zur Phänomenologie, schuf sie eine Brücke zwischen säkularem Denken und christlicher Theologie. Als sich die Verfolgung durch die Nationalsozialisten verschärfte, zog sie zur Sicherheit in ein Kloster in den Niederlanden. Nach einem Hirtenbrief der niederländischen Bischöfe gegen die Rassenpolitik der Nazis wurde sie jedoch 1942 von der Gestapo verhaftet. Sie wurde nach Auschwitz-Birkenau deportiert, in der Gaskammer ermordet und später heiliggesprochen sowie zur Mitpatronin Europas erklärt.

Aristides de Sousa Mendes war ein portugiesischer Diplomat, der während des Zusammenbruchs Frankreichs im Jahr 1940 als Generalkonsul in Bordeaux diente. Entgegen den ausdrücklichen Anweisungen des Salazar-Regimes stellte er tausende Transitvisa für Flüchtlinge aus, die vor der deutschen Wehrmacht flohen, darunter zahlreiche jüdische Familien. In mehreren hektischen Wochen unterzeichnete er pausenlos Dokumente, die schätzungsweise 30.000 Menschen die Flucht in neutrale Gebiete ermöglichten. Für seinen Ungehorsam wurde er aus dem diplomatischen Dienst entlassen und finanziell ruiniert, jedoch gilt seine selbstlose Tat als eine der größten Rettungsaktionen einer Einzelperson im Zweiten Weltkrieg.

Während des Zweiten Weltkriegs arbeiteten diplomatische, unterirdische und zivile Netzwerke in ganz Europa unermüdlich daran, Juden vor der Verfolgung durch das NS-Regime und dem Holocaust zu retten. Trotz enormer persönlicher Gefahr und offiziellen Drucks stellten mutige Diplomaten tausende Transitvisa aus, während lokale Widerstandsgruppen Fluchtwege und geheime Verstecke organisierten. Durch finanzielle Unterstützung, gefälschte Ausweise und verdeckte Transporte wurden tausende Kinder und Familien in neutrale Staaten evakuiert. Diese heroischen humanitären Anstrengungen trotzten der totalitären Schreckensherrschaft und bewahrten die menschliche Würde, indem sie in der dunkelsten Stunde der europäischen Geschichte zehntausende unschuldige Menschenleben retteten.

General Charles de Gaulle lehnte den Waffenstillstand von 1940 entschieden ab und ging nach London, von wo aus er am 18. Juni im Radio zum Widerstand aufrief. Er gründete die Streitkräfte des Freien Frankreichs und führte die Exilbewegung an, die an der Seite der Alliierten kämpfte. De Gaulle vereinte die inländische Resistance und übernahm nach der Befreiung von Paris 1944 die Leitung der Provisorischen Regierung der Französischen Republik. Durch seine Führung sicherte er Frankreich einen Platz unter den siegreichen Hauptmächten und legte das Fundament für die spätere Gründung der Fünften Republik im Jahr 1958.

Édouard Daladier, Politiker der Radikalsozialistischen Partei, amtierte von 1938 bis 1940 als französischer Premierminister. Im September 1938 unterzeichnete er zusammen mit Neville Chamberlain das Münchner Abkommen, um den Frieden in Europa zu sichern. Nach dem Fehlschlagen dieser Zugeständnisse trieb er die Aufrüstung voran und erklärte Deutschland nach dem Überfall auf Polen im September 1939 den Krieg. Nach dem Ende seiner Amtszeit im März 1940 und der Niederlage Frankreichs wurde er vom Vichy-Regime verhaftet, im Prozess von Riom angeklagt und später in den Konzentrationslagern Buchenwald und Schloss Itter interniert, wo er 1945 befreit wurde.

Paul Reynaud wurde im März 1940 französischer Premierminister und trat für einen entschlossenen Widerstand gegen das Deutsche Reich ein. Während des deutschen Vormarsches ernannte er Charles de Gaulle zum Staatssekretär, um die militärische Führung zu stärken. Reynaud kämpfte in seinem Kabinett vehement dafür, den Krieg von Nordafrika aus oder in einer Union mit Großbritannien fortzusetzen. Als sich jedoch die Befürworter eines Waffenstillstands um Pétain und Weygand durchsetzten, trat er am 16. Juni 1940 zurück. Kurz darauf vom Vichy-Regime verhaftet, verbrachte er die Jahre bis Kriegsende in deutscher Gefangenschaft auf Schloss Itter.

General Maurice Gamelin war zu Beginn des Zweiten Weltkriegs Oberbefehlshaber der französischen und britischen Streitkräfte. Seine defensive Militärdoktrin stützte sich stark auf die Maginot-Linie. Beim deutschen Angriff im Mai 1940 überraschte die schnelle gepanzerte Offensive durch die Ardennen seine Führung vollständig. Die träge Befehlskette führte zum Zusammenbruch der Verteidigung, woraufhin Gamelin von Premierminister Paul Reynaud abgesetzt wurde. Später vom Vichy-Regime inhaftiert und im Prozess von Riom angeklagt, wurde er 1943 nach Deutschland überstellt und auf Schloss Itter in Österreich gefangengehalten, bis er im Mai 1945 von US-Truppen befreit wurde.

Léon Blum war ein führender französischer Sozialist und ehemaliger Premierminister der Volksfrontregierung der 1930er Jahre. Als entschiedener Gegner des Faschismus wurde er nach der französischen Niederlage 1940 vom Vichy-Regime verhaftet. Im Prozess von Riom 1942 versuchte das Regime, ihm und anderen Politikern die Schuld am militärischen Zusammenbruch zuzuschieben. Blum verteidigte die Republik und seine Reformen jedoch so wirkungsvoll, dass der Prozess ausgesetzt wurde. 1943 an Deutschland ausgeliefert, überlebte er die Haft im Konzentrationslager Buchenwald. Nach seiner Befreiung kehrte er nach Frankreich zurück und leitete Ende 1946 kurzzeitig die Provisorische Regierung.

General Maxime Weygand übernahm im Mai 1940 mitten in der deutschen Invasion den Oberbefehl über die alliierten Streitkräfte als Nachfolger von Maurice Gamelin. Trotz Versuchen, eine Verteidigungslinie an der Somme aufzubauen, gelang es ihm nicht, den deutschen Vormarsch zu stoppen. Überzeugt von der militärischen Aussichtslosigkeit, forderte er nachdrücklich den Waffenstillstand. Unter dem Vichy-Regime amtierte er als Verteidigungsminister und Generaldelegierter in Nordafrika, wo er mit dem Regime kooperierte, sich aber deutscher Kontrolle widersetzte. 1942 von der Gestapo festgenommen und in Deutschland interniert, wurde Weygand nach dem Krieg wegen Kollaborationsverdachts angeklagt, jedoch 1948 freigesprochen.